第18章
可无事忙迢儿已经风卷烟云跑了出去。
我放下凉透的茶杯，轻吁一气。
秋水见我不甚上心，不由敛住笑脸：“娘娘可是有什么心事？从打回来就一直盯着这只茶杯……”
我摇摇头，随口问：“皇上那日也去吗？”
秋水微愣道：“这是后宫女儿的乐事，皇上素来不参加。”
“那便好。”
“好？”秋水不理解这有什么好处，少许思忖着问：“娘娘想好要做什么糕品吗？”
我漫然一笑，两手摊开：“我什么都不会做啊。”
若说我不擅厨艺之事，迢儿尚可容忍，那么面对我一无所长还不思进取的样子，这妮子简直要被逼得跳脚。
我整日对着一堆粉粉面面，亦有几分不耐，迎着迢儿恨铁不成钢的目光，摇头耍赖：“迢儿你现下的样子，倒有几分像我娘，只是一道糕点而已，何必这样费事。”
迢儿一脸哀怨：“小姐你认真些好不好，没听秋水说么，太后娘娘每年会从入宫的小姐里选出一位手艺最佳者，予以‘琼芳娘子’的封赏。谁若得了这个体面，在一整年里都是闺阁翘楚，说不得如何脸面有光呢。”
“那是给外面人的，又不是给宫中妃嫔……”我随手揉出一个面团撇在面案，悠悠道出后半句：“与我们什么相干。”
迢儿盯着那只方不方圆不圆翘不翘扁不扁的面团，只差哭出来：“难道小姐带着这玩意儿去赴宴，就觉得很有光彩么？”
那面团委实丑得出了格，我脸上挂不住，低声咕哝：“我说只做糯米团子罢，你又不依。”
“……即使寻常人家待客，也不会拿糯米团子敷衍的，小姐你真是！”
“我知道，没心没肺——不思进取——”我拉长声调接过话，无聊地掸了掸袖口的面粉。
在宫里，若能没心没肺，已是天大福气。
第19章 琼芳之宴
都说雪入春分省见稀，然褚国气候既不如南岱潮润，亦不及西未温暖，到了春分这一日，仍是冻得人骨头发寒。
迢儿先还准备了几套半纱半夹的春衫，清晨到外头走了一趟，回来便乖乖拿平素的夹袄替我换上。
赴会之前她再次查过食盒，而后为我整理衣装，系上披风端详良久，犹是觉得遗憾：“平日朴素些都罢了，今儿百花争艳，真该穿件轻简衣裳，可又怕小姐冻坏身子……”
我轻敲迢儿脑袋：“那些衫裙轻简、粉黛风华的姑娘都是给别人看的，我又不需给谁看，何苦来哉？”
话是如此，至淑熙宫外，方知迢儿所言不虚。
眼前但见一片春衫轻薄，车轿阗咽的候门小姐们，尽管一个个冻得身姿瑟瑟，面上却仍桃容研艳，仿佛得遇人生中最大的幸事一般，眼里一水的闪闪光华。
各人身后的丫头奴仆更不消说，把手中食盒当成比性命还紧要的东西护在怀里，惟恐有了闪失。
我的行辇近前，众人依依行礼。人群中细辨去，见到几个从前玩得极好的朋友，只是碍于礼数未能说话。
进了宫门，我问秋水：“她们这要等到什么时候？”
秋水道：“开宴时间是辰时正，此刻才辰初，还有小半个时辰好等呢。”
迢儿小小啧了一声：“听说她们卯初就入宫了，乖乖，那时候天还没亮呢。她们就穿着这一身儿在冷地里等到现在，面上还笑得出来？我真是大大的佩服啊。”
我看迢儿一眼：“太后宫里，小心说话。”
殿中有阵阵花香浮动，宫门内外柳色未黄，淑熙宫却不知从何处折了新鲜的桃花供瓶，一片清媚春色。
太后娘娘正在喝茶，如素身子不好未到，下首座里头一个是应绿，次下便是几个数不上名份的媵嫔。
我向太后行过礼，“臣妾来迟了，请母后恕罪。”
“哪里的话，离开宴还早呢，难得这几个孩子不嫌闷，来得这样早。”
太后身着牡丹穿绣的盛装，兴致极好，向我微笑道：“娴妃头一次参加琼芳宴，不必拘谨，好生热闹一番才是。”
“是。”
落座后，我不着痕迹向应绿身上打量：一裘桃波生水裙极有生色，配着髻上一支白玉步摇，既衬出自己娇柔姿容，又不压过太后的风采，可谓极有机心。
应妃一转眼珠，与我对上视线，娇然浅笑：“承母后看重，自打入宫以来，年年的琼芳宴皆是臣妾操持。臣妾虽则不敢懈怠，难免有照料不及的地方。娴妹妹惠质兰心，今年本该由她着办，可是皇上又不允……”
太后听了微微一笑，“本是哀家怕你累坏身子，不愿你操劳，既然鄞儿信得过你，那再好不过了。”
“正是呢。”应妃乖巧应了一声，一眼望来：“只是怕娴妹妹把这事放在心里，同我生份就不好了。”
我嘴角轻勾，颔首道：“姐姐哪儿的话，都是一同为皇上分忧的，姐姐如此能干，妹妹只有虚谨向学才是。”
叙话的功夫，春芙堂布置妥当，各色食盒由司膳房检查后传进。太后起驾，入堂中主座，之后等待多时的小姐们终于入宫进殿。一一行过大礼，又是几盏茶功夫。
太后看着这些娇滴滴的女孩儿，脸上泛出光彩。“人老了，就愿意年年看些青春面孔，好像永远开不败的花儿，长不尽的草，全是勃勃生机。今日只图一乐，你们谁也不许拘礼，都坐下吧，说说笑笑，好叫我心头欢喜些。”
众人依言落座，佳人婉婢群芳满堂，即使不言不笑，一片颜色已经热闹至极。连不喜热闹的我置身之中，亦觉舒怀。
一巡清酒，两行小菜，太后命人传食盒。宫人将食盒依坐次捧上，食盒的主人便介绍自己的糕点，上奉太后，余者再行品评。
如此熙然有序，等轮到张员外家的小姐，迢儿悄悄捅了捅我，我不由淡笑。
张试晴是与我从小一道厮混起来的，交情甚笃。记得这妮子擅长庖馔，今日我倒要开个眼界，看她做的什么。
宫人将食盒捧过去，张试晴含笑起身，翘着纤指打开盒盖，眼中的笑意却一下子僵住。
“这……”她脸上依次闪过吃惊、局促、恐惧，一句话也说不出。
我皱眉。
与我的胡打海摔不同，张试晴可是个地道的端庄小姐，若非遇到什么了不得的事，她断不会如此失态。
但到底是什么事，食盒里到底有什么？
满座钗鬟低语议论，太后娘娘仍旧宽和，笑道：“可怜见的，你这孩子带来了什么，或好或坏，说就是，哀家既非品评大家，也不是吃人的老虎，怎的吓成这样？”
应妃随声附和：“母后凤仪尊荣，寻常小家子见了，哪有不敬畏之理呢。”
张试晴独自一个站在人群之中，本已窘迫，闻言陡然打个哆嗦，细声细语道：“太后娘娘恕罪，民女、民女做的是……”
她连说三个“是”，是什么却始终说不出口。
我益觉有疑，可旋即自驳，难道这等大宴上还有人敢动什么手脚？
“张小姐做了什么，难道自己都不知道？”坐席中忽有一人说话，是一个身着淡碧罗裙的女子。
这人我认得，嘉眧候府的三小姐，素来与试晴闺中争秀，视她不睦。她这句说完，试晴身边一个杏眼尖颔的姑娘忽然掩唇：“是、是糯米团子！”
她这声不大不小，众人都听得清楚。我疑惑地看了迢儿一眼，怎么还真有糯米团子的事儿？
这一来连太后都笑了，太后一笑，众人也跟着笑起来，多半却是嘲讽。
眼见着试晴眼圈发红，我微叹一声，缓缓起身，挤出一丝不好意思的笑：“当真是糯米团子？那是臣妾做的糕点，莫不是宫人传错了？”
试晴一脸懵懂地望着我，众人听我这样说，顿时不敢再笑。
太后奇道：“这道糯米团子是娴妃所做？”
“是啊。”我拈起袖角，羞愧地点头：“臣妾厨艺平常，苦学数日，只勉强做了这个，却不知怎么跑到张小姐的食盒中了……敢请母后不弃品尝。”
一声轻笑，桃色水袖遮掩桃色媚颜，这等上好的嘲笑机会，若应妃放之轻过，也就不是应妃了。
“这等粗野之物，连我都不吃，怎么入得母后金口呢。”她风情地眨眨眼：“母后您说，娴妹妹是不是有点……笨拙得可爱？”
我神色不动，任她去说。
“这倒罢了。”太后没有怪罪的意思，“那便取来娴妃的食盒，看看这位张小姐的手艺吧。”
宫人依言取来，奉至试晴面前。
试晴略一犹疑，带些忐忑地揭开盒盖，我趁机道：“原来是‘五潋水晶糕’，一直知道张小姐心思灵巧，看着便觉这道点心美味。”
迢儿闻言，被口水呛了一声。
我也知这话说得厚脸皮，倒不是为了自夸，是为给试晴找回脸面。
我在宫中无妨，她今日但凡顶着“糯米团子”的嘲笑出得宫门，以后还怎么混？
好在试晴反应不慢，捧盒向太后道：“请太后娘娘不弃品尝。”
“嗯，颜色看着是好。”
这道“五潋水晶糕”分黄绯朱碧清五色，约略清香，晶莹剔透，我跟迢儿头悬梁锥刺股地学了这个劳什子，总算卖相过得去，只是不知味道如何。
早知道会出这档子事，我就听迢儿的话，做得用心一些了……
太后尝了一块，微微点头。
我暗舒一口气，见试晴冲我眨眼，会心一笑，亦是一个眼色抛过去，彼此心照不宣。
洒酣言热，丝竹声中女孩子们的谈笑声渐大，太后是开明人物，此境反而更加开怀，笑道：“今日品尝了许多糕点，个个都是好的，可叫哀家怎么评判呢？”
堂中一瞬安静，都对“琼芳娘子”的称号颇为上心。
应妃道：“琼芳娘子的称号落于谁家，不急在一时，母后先慢慢考量着，臣妾为宴会准备了一支‘朝凤舞’，请母后与各位姐妹同赏。”
“应妃排了新舞？”太后受用点头：“哀家正觉年年俗笙旧舞没什么趣儿，快叫哀家瞧个新鲜。”
我心头微微冷笑，会投太后的脾气，自然更会投皇上的心意，应妃这些年在宫中要风得风，也不得不说有她道理。
只见她纤掌轻抚，五个身着绿衫菱裙的舞姬入场，应妃晏晏而笑：“听闻娴妹妹曾抚琴一曲，引得百鸟朝凤。今日这曲朝凤舞，正是从妹妹琴曲中得的灵感，所以母后，今日的舞，还要娴妹妹亲自抚琴才够兴味。”
我眉心一收，冷冷看向应绿，恰对上她带着得逞笑意的眼眸。
我那百鸟朝凤，就是少不更事时蒙人的营生，但凡知些底里的人，都知道我琴技一门，说好听是不甚精通，说白了比做糕强不到哪去，应妃真是懂得挑人软胁处下手。
怕太后真的同意，我忙起身道：“回母后，臣妾一点雕虫之技，哪敢在母后眼前搬弄，如若坏了大家的雅兴，却是臣妾的罪过了。”
太后显然把我的话当成了谦虚，和颜道：“不过一支曲子，娴妃不必自谦。再说，如今二月天气，哀家也不难为你引百鸟朝凤，只是应个景儿罢了。”
“是啊，”应妃附言：“不过应景而已，妹妹不肯弹，才是负了大家的兴致呢。”
既然如此……
“臣妾遵旨。”
我抬头，对上试晴晶亮的目光。
第20章 沁心之曲