阴谋
管平波正在教习, 待她擦汗换衣裳后, 再走到正院时, 三房的人差不多都来了, 七嘴八舌的说着石竹县的种种不好, 直把窦宏朗两口子听得脸色发白。胡三娘在一旁抽噎着, 闹的窦怀望跟着哭, 一团乱。
见管平波进门，窦向东大喝一声：“够了！都闭嘴！”
真哭的装哭的齐齐收了泪。窦向东冷声道：“怎么？升官了不是好事？多少人想要个实权官，求爷爷告奶奶都未必能得, 你们竟想挑肥拣瘦？也不看看自家本事，考的上进士吗？”说毕，扫了一圈, 女眷们个个都带着泪意, 唯有肖金桃巍然不动，心里赞了句, 到底经事多, 比一帮小崽子都强。
管平波自幼生活闭塞, 进门时听了一耳朵, 尚不知石竹县在何方。就听窦向东继续道：“虽是边陲山区, 做的好了，一样有前程。那是阮水上游, 盛产林木，且无需运输。两岸山上伐了木, 沿着木道直滑入江里, 顺水而下，就可入洞庭。一年光木料，便不知能发多大的财，还有许多药材山货，有甚不好？”
此言窦宏朗是不敢答的，练竹泣道：“听说那里土匪横行，这可怎么办？”
窦向东冷笑：“咱们家是干什么起家的？好日子过长了，便是你们装做忘了洞庭上的厮杀，也不该忘了十年前岛上叫人围了，险些全家命丧黄泉的故事。我倒要看看谁家土匪这般大胆，不怕我一把火把他们的山寨烧个干净。一个一个怂似公子哥，也配叫我窦向东的人！”
一语说的窦元福面如火烧。
厅内寂静无声，管平波问：“石竹县在哪？”
肖金桃平静的把官方资料叙述了一遍。她不能慌，此事危险，亦是机会。夫妻几十载，连管平波都窥见的野心，她岂能全然不知？不过窦向东不愿多说，她跟着装聋作哑罢了。肖金桃手指捏了又捏，她方才派了宝珠妈将练竹狠狠的恐吓了一番，果不其然，练竹哭的不能自已，可向窦向东表达窦宏朗将要面对的危险处境。而她，稳稳的坐着，便能趁此以石竹险要，挖去窦向东得力之人。不管那人是什么心，打上了窦宏朗的印记，便只能跟到底了。肖金桃露出一抹冷笑，三姓家奴可不是人人有胆干的。
管平波听完肖金桃的介绍，心中一动。三省通衢，天高皇帝远。巴州在苍梧郡东北角，而石竹在西南角，正好对穿，且有水路相连！绝佳的扩张势力的机会。便是万千险阻，窦向东必然迎面直行！
窦向东见管平波无甚反应，便道：“然而此事蹊跷，初一日去给洪让拜年，他笑的诡异，只怕其间有甚埋伏。我唤你来，是想让你出门一趟。”
管平波问：“去哪？”
窦向东道：“你去程知州府上打探一二，若有阴谋，男人们必被盯上了。你一个女人，年纪又小，打扮的华丽些，带上礼物当做串门，他们定不理论。再则，家中得力的几人官话说的磕磕碰碰，要紧的当口，休听错了传错了话。你官话既说的好，便跑一趟，不是什么难办的差事，去换衣裳吧。”
管平波应了一声，正要出门，就听外头来报：“老太爷，洪同知派了个长随来了。”
陆观颐一惊，忙站起来道：“我往后头避一避。”
肖金桃点点头，想来一个长随不至于翻天，命陆观颐躲到屏风后头便罢。家中不熟官制，且还要听她讲上一讲呢。
不一时，长随进来，先朝窦家人见了礼，不怀好意的从怀中拿出两封文书来。窦元福脸色登时剧变！
长随似笑非笑的道：“年前吏部的老爷们商议，如今西南处越发糜烂，若不收拾，恐酿成大祸。选了许久，正巧看到府上补的虚职，想来贵府一地名门，子孙必成器，虽不合异地做官的规矩，然实事从权，未为不可。故下了份文书，令贵府大公子前去。谁料贵府觉得二公子更甚一筹，不住往上活动，原也不是甚大事，嫡亲哥俩，谁去还不是一个样。只府上所托非人，如此弄虚作假，上头查起来可不好交代，我们老爷想着大家相识一场，索性替你们办齐全了。”说着指着桌上的一封崭新文书道，“已是吏部备了案，再无疏漏的。”
此言一出，肖金桃的眼神如利刃般刺向窦元福，窦向东亦心头火起！暗骂：没用的孬种！窦宏朗却当是父亲偏心，登时要跳起，被管平波用力一踩，发出一声惨叫。管平波忙道：“对不住，方才我一时头晕没站稳，踩着老倌了。”
肖金桃也瞪着儿子，用口型道：“闭嘴！”
窦宏朗冷静下来，待人走了，怎么闹都行，万不能当着外人丢了自家颜面。
窦向东恨的咬牙切齿，洪让好手段！轻轻一个借力打力，就让窦家兄弟成了死仇！
那长随却不放过，笑呵呵的道：“我们家陆姨奶奶，在贵府还好吧？”
陆观颐脚底一软，险些摔倒在地，幸而紫鹃扶住，方没闹出动静来。
肖金桃心中大恚！果见窦元福发白的脸色稍缓！长随此时提陆观颐，不过是想告诉众人，洪让想对付窦家，全是二房人为霸占陆观颐得罪了他。如此，窦元福固然陷害兄弟，窦宏朗也不无辜，哥俩狗咬狗去吧！
陆观颐之事，全由管平波而起。管平波忙道：“陆姨奶奶是哪个？”
长随皮笑肉不笑的道：“贵府近来认了个姑娘，听闻貌若天仙，这位……”长随不认得管平波，度其年纪装扮，道，“小奶奶不认得么？”
管平波哦了一声，把雪雁往前一扯：“这个？”
长随梗了一下。
管平波笑推了雪雁一把：“貌若天仙？我怎么就没瞧出来？”
窦家在岛上，窦向东家又是深宅大院，等闲没有外人。洪家手伸不进来，隐约听到闲言，对一对时间，便胡乱猜测。无非是诈一诈窦家，若是真的最好，若不是，也无甚损失。管平波把雪雁推出来，长随见雪雁衣裳齐整，头上还带着几根银簪，是个小姐家常打扮的模样。固然不如正经太太奶奶们华丽，一个养女，倒也说的通。立刻就有些心虚。
管平波察言观色一流，眉毛一竖，骂道：“你们家好不讲道理，你们姨奶奶又不是我家人害的，我们家好心救人，没救过来，倒赖上我们家了？还造出这般谣言，谁稀罕你们家姨奶奶，瘦的跟猴子似的，还瘸着腿！要胸没胸，要屁股没屁股，一看就是半个蛋都下不出来的模样，当我们家同你们一样，一点眼光都没有！”
长随一看管平波浓眉大眼，确实健壮，硬生生的被堵的说不出话来。也不歪缠，横竖重头戏已演，添头不要也罢，便道：“原是小人听差了。既如此，文书已送到，小人告辞。”说毕，不等窦家人说话，潇洒的拍拍屁股走人。
肖金桃慢条斯理的呷了口茶，放下茶盏道：“老大好灵通的消息，此事我与你父亲都不知道，你就悄没声息的替你弟弟挣了个前程。你我虽是母子，然人心总是偏的，到底更疼自己肚子里爬出来的儿子，妈妈当真谢你了。”
外头雪花纷飞，窦元福的冷汗却一颗颗从额头上下落。他不由自主的轻颤着，不知父亲如何惩罚。不愿去苦地方是小事，分明自己不愿去，还暗害弟弟，谁家家法都难容。他此刻已知中计，却无破解之法，唯余惶恐！窦宏朗立刻明白他被大哥害了，也不理大哥，两只眼直楞楞的看着亲爹，且看他如何处置。
不独窦宏朗，窦崇成并二房三房的妻妾皆齐齐望向窦向东，倘或此事不公然闹出来，胳膊折在袖里，多多与窦宏朗好处安抚便罢。如今当着众人，却是相当难办。
窦向东差点叫气出个好歹，先给了窦元福一记窝心脚，大骂了一句：“畜牲！”余下的话再说不出口。他不能骂得太过，否则定了性，长子便再翻不过来。亦不能不罚，否则二子三子不服，一旦家族陷入内耗，还谈甚前程！世家子果然厉害！他算是长了一回见识，知道了什么叫地方官，什么叫对付豪强的手段！
余光瞥见肖金桃锐利的眼神，窦向东断喝一声：“拿马鞭来！”
窦元福才从地上爬起，又噗通一声跪下。窦正豪与窦高明忙跟在父亲身后跪下。
窦向东接了张和泰递过来的马鞭，一脚踹开一个孙子，对着窦元福毫不留情的抽过去。窦向东的马鞭，可不是管平波管教人的鞭子，哪怕隔着衣料，却是一鞭一痕，打的窦元福哀鸣不止。
大房众人哭的声嘶力竭，新媳妇沈秋荣唬的瑟瑟发抖。窦向东时时观测着众人的反应，待多数人露出不忍神色时，方才停止。
窦元福软倒在石板上，已晕死过去。窦向东将鞭子往地上重重一掷，森然道：“再有不尊孝悌友爱的，亦如此鞭！”
窦宏朗满腹杀人的心思，被吓的烟消云散。双膝一软，跪在地上，仰头问父亲：“我还要去石竹么？”
窦向东面色如铁，果断道：“去！为何不去？洪让敢送馅饼，我家就敢吃！那点子砒霜，且药不死我窦家子孙！我们走着瞧！”