第5章
第7章 公主舞剑惊四座
“向大人，有什么事吗？”见向擎苍去而复返，沈婧颇为奇怪。
向擎苍开门见山，“沈姑娘，你仔细回想一下，李媚住在客栈的那几日，是否有什么不寻常的表现，我是指，例如身体不适，或者在饮食上有什么特别的喜好”。
沈婧想了又想，才道：“大人这么一说，我倒是想起来，李媚嗜睡，整日昏昏欲睡的，像是睡眠不好，特别疲倦。她很讨厌油腻的东西，总是交代我说，要吃清淡的食物，最好是清粥小菜。而且，她似乎偏爱酸的东西，尤其爱吃酸笋。”
“那晚那个女人送的食物，她都吃下了吗？”向擎苍又问。
沈婧道：“李媚那顿饭难得的胃口大开，她说那些食物都是她最爱吃的。”
向擎苍若有所悟的点点头，辞别了沈婧。
离开天来客栈，向擎苍正准备返回万花楼，陆炳派来的人却匆匆找到了他，“皇上今晚在无逸殿宴请近臣，指挥使让大人即刻随他入宫”。
向擎苍讶然，自己不过是个副千户，哪里够得上“近臣”的级别。陆炳早已料到向擎苍会有此疑惑，一见面就特意解释：“皇上对你这个武状元印象深刻，你深受三法司官员和满朝文武的称赞，这次又负责查办万花楼疑案，皇上钦定你参加今晚的宴请。”
能被皇上钦定，这是莫大的荣耀，向擎苍禁不住面露喜色。陆炳却又显出了几分忧虑，“严世蕃也被钦定参加了，此人心胸狭窄，易记仇，当心他在皇上面前让你难堪”。
向擎苍不以为然，“我站得正，行得端，不怕他找茬！”
陆炳轻轻叹息一声，不再答话。
明代宫廷饮宴的礼节是十分繁琐的，皇帝入座、出座、进膳、进酒，均有音乐伴奏，仪式庄严隆重，即便是只宴请近臣这样的小宴，也处处体现出君尊臣卑，等级森严。
在乐声中，嘉靖款款而至。嘉靖面容白净，蓄着淡淡的几缕长须，长相还过得去，就是双目过于狭长，嘴唇又较为单薄，使得他的面相稍嫌狡黠冷酷。颇为诡异的是，身为皇帝，他头上戴着的居然不是皇帝金冠，而是道士的香叶冠，显得不伦不类。
“皇上头上戴着的是……”向擎苍疑惑不解。
陆炳立即用警告的眼神命令他住口。之后才极小声地告诉他，嘉靖信奉道教，在道士陶仲文的蛊惑下，为了显示自己的虔诚，摘下皇帝金冠，改戴道士的香叶冠。不光如此，他还亲手制作了五顶香叶冠，分别赐给自己最亲近的大臣。夏言就是因为坚决不换戴香叶冠，冲撞了嘉靖，而被严嵩抓住了把柄。严嵩借机在嘉靖面前痛斥夏言藐视皇上，鄙弃御赐之物，罪大恶极，导致嘉靖龙颜大怒，夏言落职闲住。
向擎苍早已听闻嘉靖沉迷于炼丹信道，但没想到竟荒唐至此。他面沉似水，略一侧头视线正对上严嵩，他发现严嵩的头上也戴着一顶香叶冠，而且还特意罩了一层青纱，以示将皇上的恩惠时刻铭记。向擎苍将目光移开来，眉宇隐泛着一种不屑和鄙视的神气。
嘉靖的身后跟着两位美丽的女人，方皇后和曹端妃。方皇后模样端庄，颇有一种母仪天下的大气，算得上是个美人儿，但与曹端妃相比之下又逊色了不少。曹端妃温婉如涓涓细流，轻柔似缠绵春雨，一对寥若羞月的玉眸，微撩时摇人心旌。嘉靖落座后，方皇后和曹端妃也分别入座，曹端妃的座位被安排在与方皇后对等的上席。妃子与皇后本是不可平起平坐的，嘉靖却让人这样安排，在场的人见了都十分吃惊，但没有人敢提出异议。
光禄寺少卿开爵注酒，诣御前，进第一爵。教坊司奏《炎精之曲》，大臣们都跪了下来。教坊司跪奏进酒，嘉靖接过酒杯一饮而尽，音乐停止，众人再次俯伏，之后才各就位坐。
席间嘉靖频频向众臣举杯，也不忘与身旁的曹端妃眉目传情。向擎苍见方皇后面色阴沉，十分不悦，而曹端妃面对嘉靖时笑意温柔，别过脸时却黯然一敛，心中暗讥皇上竟然让他的两个女人在群臣面前公然争宠。正感无趣，忽见曹端妃眸中的清水涟漪漾开来，似乎正波及陆炳，那夹带传递的，分明满是淡淡的幽怨，无限的温柔。曹端妃似乎察觉到向擎苍正留意她，层层涟漪立时消逝无痕。向擎苍惊奇地望向陆炳，见他双目凝滞，神态萎靡，向擎苍从未见过他如此失态，正犹豫着是否应该出言询问，却听得陆炳喃喃自语：“皇上这样做，会害了她……”
一声高喊打断了向擎苍的疑虑——“公主驾到！”
夜风中，一位绿衣翠袖的女子翩然而至，她的衣袂随风飘扬，看上去恍如凌波仙子。向擎苍抬头的瞬间震愕万分，这飘逸若仙的美貌佳人，正是他两度遭遇的神秘蒙面女子。
嘉靖微微一笑，道：“今日正式向众爱卿介绍，这位是朕的女儿云锦公主，自幼拜武当掌门玉虚道长为师，练得一身好武艺，数月前刚学成归来。巾帼不让须眉，朕的公主，身负道家绝学，也不枉朕一片虔诚向道之心。借此欢聚之机，正好让她一显身手，各位也开开眼界。”说罢含笑望着云锦公主。
云锦公主微屈膝向嘉靖和方皇后、曹端妃分别行礼，而后道：“儿臣就演练一套武当的青冥剑法，为父皇和母后助兴。”
光禄寺少卿示意教坊司奏乐，琴师抚琴，悠扬的古韵在古琴上方弥漫开来。云锦公主接过侍卫呈上的青冥剑，拔剑出鞘，伴随琴声幻化出一片清光剑影。琴声起初至静之极，通乎杳渺，疏如寥廓。云锦公主步如圆轮，身似游龙，以心运剑。渐渐的，琴声或章句舒徐，或缓急相间，或断而复续，或幽而致远，因候制宜，调古声淡，渐入渊源。云锦公主运剑连绵不断，达到力与气合，气与神合，人剑合一之神韵。她轻盈飘逸，柔似行云流水，轻若紫燕穿林，虚实相间，变化无穷，配合着那如山静秋鸣、月高林表、松风远拂、石涧流寒的琴韵，道家超脱尘世的清风雅趣和高洁清静被她演绎得淋漓尽致、完美无瑕。
在场的人都看得目不转睛，飘飘然神往之，唯有向擎苍替云锦公主捏了一把汗，他知道她肩伤未愈，如此动作激烈的舞剑，伤口必定又被撕扯开裂。不知怎的，他的心竟隐隐作痛，有负疚，也有怜惜。
在雷动的掌声与喝彩声中，云锦公主还剑入鞘，动人的身姿和悠悠古韵仍在盈盈回绕。
嘉靖带着得意的神色，“众爱卿，如何啊？”
座下顿时赞美声四起，众人交口称颂。嘉靖愈发的得意起来，“仙道贵生，无量度人。公主乃千金之躯，尚能以武入道。众卿须眉男儿，国之栋梁，更应潜心修道，即便不期望白日飞升，跨鹤腾云，亦能够驻世延寿，保我江山社稷千秋万代。万不可学那夏言，藐视仙家之术，无法无天，着实可恶！”他说着重重哼了一声。这一哼，让所有的人噤若寒蝉。
“皇上”，严世蕃突然起身，施展起他溜须拍马的才能，“皇上圣明，历古以来，升仙达道者不为少矣。皇上乃真龙天子，泽披万民，必能修成正果”。见嘉靖对这番话十分受用，严世蕃话锋一转：“微臣观公主的道家剑法，登峰造极，这世上恐怕已难觅对手，只是在座的有位武状元，微臣十分好奇，不知武状元与公主的武艺，谁更胜一筹呢。”
向擎苍心头一凛，陆炳果然料事如神，严世蕃开始找茬了。还来不及多想，嘉靖已经开了口：“朕对此也很好奇，谁的武艺更高，比试一下不就可见分晓了。云锦，向爱卿，你二位意下如何啊？”
向擎苍不自觉地将目光投向云锦公主，瞧见云锦公主的秀目也正凝着自己，她的神色很平静，但难掩困倦容色。向擎苍知道她的体力已有很大的耗损，又怎能再禁得住与自己比武。但皇上金口已开，如何能让他收回？一时间没了主意，竟是无言以对。
这时却听云锦公主道：“父皇，儿臣武艺尚浅，自然不能与武状元相提并论。若是比武，儿臣定是输家。”
嘉靖笑道：“还未比试，怎么就认输了。方才朕还夸你巾帼不让须眉呢。”
云锦公主面露尴尬，顿时语塞。
曹端妃看出云锦公主为难，低声劝道：“皇上，刀剑不长眼，万一比武时错手伤了对方，那就非同小可了。”
云锦公主对曹端妃报以感激的微笑。嘉靖听了端妃的话，略一沉吟，觉得有理，正准备作罢，方皇后却诚心和曹端妃作对，嘴角一撇，冷笑一声，“皇上，若是连比试的勇气都没有，这道家绝学如何能让大臣们信服呢”。
嘉靖将脸一沉，十分不悦，却正被方皇后抓住了弱点，于是一整神色，道：“今晚就让公主和武状元比试一番，朕和众爱卿也可一饱眼福。但切记点到即止，不可伤了对方。”
向擎苍暗暗叫苦，严世蕃这一招真够阴毒，如果胜了公主，那就是对道家绝学的藐视，存心让崇尚道教的皇上脸上无光。输了，自己这个武状元则颜面尽失。不管结局如何，都对自己不利。但他已经骑虎难下，没有退路了。
云锦公主也是万般无奈，但她语态从容，“父皇，儿臣与向大人十招之内定胜负，可以吗？”
“十招就十招”，嘉靖看中的是结果，而不是过程，他颇有深意地望着陆炳：“陆爱卿，就由你来担任评判吧。”
陆炳领命起身，经过向擎苍身旁时，他肃然沉声道：“无论如何，你都不能是赢家！”
向擎苍一颗心扑通直跳，他知道陆炳绝非危言耸听，以现在的情形来看，公主并非自己的对手，但如果不顾一切赢了她，正中严世蕃下怀，何况他也不忍再伤了公主。现在唯一能为自己争取到的有利局面，就是打成平手。苦思良策之际，云锦公主已携剑而至，“向大人，出招吧！”她威仪慑人，声音却十分娇脆。
向擎苍怔了一怔，神凝双目，看着云锦公主。云锦公主却欺身直进，一剑刺来。
向擎苍一惊，闪身让开剑势，一晃肩，已到云锦公主身侧，右手一挥，拔出腰间的绣春刀。
云锦公主慌忙想闪避向擎苍的刀势，已是迟了一步，眼看就要被击中，向擎苍却突然一沉右臂，退了两步。云锦公主趁势一跃，向右方让开数尺，横剑发愣。她望着向擎苍出了一阵子神，长剑封住门户，慢步逼来。她已看出向擎苍是有意相让，心中的傲气一下子被激发出来，全神贯注，蓄势缓进，左肩伤处却突然一阵麻木，一条左臂登时不听使唤。她咬牙强忍住，只以右臂再度挥剑向前。向擎苍快速灵活地闪避，单是飞跃闪击，施用两腿和云锦公主缠斗，不肯用手还击。
在场的除了陆炳和严世蕃之外，其他大臣包括嘉靖在内都不懂武艺，只看得眼花缭乱，觉得这二人比武有些怪异，但究竟怪在哪里却说不上来。而陆炳紧张得手心直冒冷汗，就盼着十招之内二人能打个平手。
严世蕃早已看出云锦公主身上有伤，向擎苍是有意让着她。严世蕃坐在最外侧的后座，没有人注意到他，云锦公主和向擎苍在缠斗中又渐渐靠近，他心生一计，弯腰从地上捡起一颗石子，暗中对准云锦公主的左肩掷出，石子去势劲疾，正击中她的伤处。云锦公主吃痛之下娇躯失去了平衡，向前一颠踬，正对着向擎苍手中的绣春刀扑去，向擎苍惊得猛然松手，手中的刀借着劲势飞出，在空中打了个急转，嗖的一声钉在了数丈开外的大树树干上，将在座所有的人都吓了一大跳。
向擎苍弃了刀后本能的伸手去扶，云锦公主正好跌扑到了他的怀中，她粉脸绯红，立即挣脱开来，勉强站稳了身子，却黛眉紧蹙，痛苦得冷汗涔涔。向擎苍扶也不是，不扶也不是，好生尴尬。
第8章 深夜密会道实情
陆炳瞧出情势不对，迅即为云锦公主和向擎苍解围，向嘉靖禀道：“皇上，这比武，应当算平手。”
嘉靖疑道：“比武丢了武器，不就是输了吗，怎能算平手？”
陆炳尚未及开口，云锦公主已忍痛上前，道：“父皇，向大人是担心伤了儿臣，才丢弃了手中的刀。”
“如此说来，是公主输了？”嘉靖脸色一变。
陆炳忙道：“皇上，公主也没有输，公主身上原本有伤，能坚持到十招，已非常人所能及了。”
向擎苍心头一紧，陆炳不知道公主是如何受伤的，如今将此事说破，皇上追究起来，该如何是好？
果然嘉靖满脸疑惑地看着云锦公主，“公主身上有伤？何时受的伤？”
云锦公主低眉顺眼，“父皇，儿臣前两日练剑时不小心伤了自己，只是一点皮肉伤，并无大碍”。
嘉靖的眼神充满了疑问，“既然受了伤，为何不早说？”
云锦公主轻声道：“难得父皇有兴致要看儿臣舞剑，儿臣怎能因为这点小伤坏了父皇的兴致。”
嘉靖的眼中泛上几许温情，这时曹端妃柔声道：“皇上，道家讲求‘仁者，为而不争’，他二人比武时相互谦让，颇具仁者风范，不正是契合了道的境界吗。如此比分出胜负更有意义。”
“说得好”，曹端妃的话令嘉靖豁然开朗，他朗声对众臣道：“今日比武，就算是平手了。上善若水，水善利万物而不争。难得他二人能有如此境界，朕十分欣慰。”
座下众人皆俯首称道：“皇上圣明！”只有严世蕃因诡计落空而眼藏凶光。方皇后妒火中烧，眼波中也闪过一丝阴冷。陆炳对曹端妃报以赞许的微笑，曹端妃回以一笑，却难抑酸涩。陆炳心弦一颤，低垂下头来，不敢再看她。
嘉靖开怀大笑起来，笑罢对云锦公主温言道：“你身上有伤，快回去请太医来瞧瞧。下次练剑千万要留心了。”
“谢父皇，儿臣告退”，云锦公主欲行礼，嘉靖挥手制止。两名宫女上前，一左一右扶着她渐渐远去。向擎苍的心思都在云锦公主身上，这会儿见她离去，怅然若失。嘉靖一声“向爱卿”才让他回过神来。嘉靖笑道：“向爱卿果然身手不凡，不愧是武状元。”
向擎苍忙道：“皇上过奖了！”
嘉靖显然心情不错，向擎苍和陆炳回去就座后，他又与众臣畅饮一番，直到夜阑尽欢才让大家各自散去。
回去的路上，陆炳叹道：“方才的比武实在惊险，多亏了端妃娘娘在皇上面前美言。”
向擎苍斜掠了陆炳一眼，道：“那颗意外飞来的石子，恐怕是严世蕃捣的鬼吧。”
陆炳冷哼道：“这是明摆着的”。
“大人为何不告知皇上？”向擎苍问道。
“无凭无据，皇上怎会相信？恐怕还要指责咱们无中生有，造谣生事。云锦公主不是也只字未提被石子击中的事情吗。这个云锦公主，兰心蕙质，真不愧是玉虚道长调教出来的徒弟”，他似笑非笑地望着向擎苍，“你不是嘲讽人家是花拳绣腿吗，若不是她带伤上阵，十招之内，你绝对没有胜算”。
向擎苍窘笑道：“云锦公主不是一般的女子，我的确是小看了她”。
陆炳看了向擎苍一眼，笑道：“以你的性子，我真担心你会不顾一切的赢了这场比武，你今晚的表现倒是出乎我的意料，莫非是动了怜香惜玉之心？”
向擎苍俊脸一热，说了声“我……”，却不知如何往下接。
陆炳也没有再说什么，他似乎想起了什么心事，笑容渐渐敛去，发出一声怅然的叹息。
陆炳和向擎苍一路沉默直至道别分手。向擎苍回到住处已感疲乏，正准备就寝，忽听得门外有细微的衣袂飘飞之声，他顿时睡意全无，躲到门后全神留意外头的动静。
忽然一阵轻微的敲门声响起，向擎苍稍作犹豫，还是迅速打开了房门。门外站着的居然是云锦公主，向擎苍此刻的表情，只能用呆若木鸡来形容了。
云锦公主仍旧一身夜行衣，只是没有蒙面。月光映照下，她的脸色有些苍白，声音透着疲惫，“能进屋说吗？”
向擎苍如置大梦中，声音都显得虚幻不真实，“当然……快……快请进吧”。
云锦公主进屋后，向擎苍手忙脚乱地搬来一把椅子让她坐下，又为她倒了杯水。
“谢谢”，云锦公主轻声道，“如果不是有特别紧要的事，我是断不会深夜前来打扰的”。
“你肩上的伤……”向擎苍关切的目光萦绕着她。
云锦公主下意识地伸手护住自己的肩部，“已经上了药，没事了，谢谢向大人关心”。
向擎苍一阵窘迫，促然低语：“前次冒犯了公主，还望公主见谅。”
云锦公主脸泛羞红，埋下螓首，片刻才重又抬起头，“我知道你已接近万花楼疑案的真相，明日一早就会前往道破一切，所以在此之前赶来向你说明一切。”
“你是想说那贾公子的事情？”向擎苍问道。
云锦公主点头道：“贾公子是什么人，你已经知道了吧？”
向擎苍道：“贾公子，其实是位假公子，她就是皇上的妹妹，永淳公主吧。”
云锦公主不作声，算是默认，又道：“向大人一定也查到了，我到御花园采摘白色木槿花的事情。”
“这究竟是怎么一回事？”向擎苍追问。
云锦公主娓娓道来：“我很喜欢白色的木槿花，现在正逢花期，我常到御花园去赏花。那日我见花儿开得正艳，决定采摘一小筐回寝宫，插在瓶中观赏。往回走时碰上了姑姑身边的安望怀安公公，他说姑姑正急着要木槿花，问我可否将这些采摘好的先让他带走。我自然是说好了。”
“后来你就将那筐花给了安公公？”向擎苍问道。
云锦公主微颔首道：“既然是姑姑要的花，我自然要给。后来我听闻颜如玉被害的事情，知道你们一定会从白色木槿花入手调查，所以我找到了姑姑，我相信她不会害人，希望得到一个合理的解释。”
向擎苍道：“永淳公主将她和颜如玉的事情如实告诉你了？”
云锦公主的脸又红了起来，她只是轻“嗯”了一声，却羞于启齿。半晌才缓启樱口，“姑姑很惶恐，求我帮帮她，一旦锦衣卫查出这件事情，她就没有活路了”。
向擎苍总算明白了事情的前因后果，“所以你夜探万花楼，想查出‘见血封喉’在何处，凶手究竟是谁，好让永淳公主与此案撇清关系”。
“其实我也毫无头绪，只是凭着直觉想从颜如玉身边的冰凝开始入手调查，没想到刚刚行动就被你撞上”，云锦公主幽幽一叹，“我回宫后，只有姑姑和端妃真心对我好，弟弟妹妹们都还小，与我聊不到一处。后宫的那些娘娘们又……”她意识到自己多言了，倏然停顿。她真挚而恳切地凝望向擎苍，“我恳请你们放弃对姑姑的调查，她真的与此案无关”。