第27章
待一切事情步入正轨之后，苏慕亭想要回家一趟，苏甜这几日忙着大包小包大采购，临出发前一天，秦姑娘拨了十六个下人和绣娘送她回去，大车小车足足装了十八辆，便是一般人家嫁女儿也没这么夸张。
苏慕亭走后，庄内的大事小事交由大妹负责，但是当务之急乃是瑞瑞入学之事。大妹当时是看见二妹遭遇凄惨，有心帮她一把，摆脱姓华一家，才有帮助瑞瑞入学国子监之说，其实根本没这种事，现在她们娘儿俩已经跟过来，无论如何，得把当初的谎言坐实。
秦姑娘人脉广，面子大，大妹虚心向她求教。
秦姑娘给她点了个路子，说道：“礼部的谢侍郎学识渊博，又精通多国语言，兼国子监的博士，可以请他帮忙。”又说：“谢侍郎母亲是前尚书大人妹妹，父亲也做过一品大员，他是个含着金调羹出生的人，一生富贵。八年前，指婚给他的表妹离世，他自此后便清心寡欲，若是送礼，肯定是看不上的。”秦姑娘想了想，建议道：“下个月是他母亲忌日，城外的寒云寺存有她母亲小像一张，你过去报上我名字，借过来看看，再依照画像绣幅真人图像送给他，或许他会接受。”
绣像装裱好的时候，离谢侍郎母亲的忌日还有几天时间，绣像并不大，大妹用方帛包了下，拎起来就去谢侍郎府上，迎面看见侍女小濂送一个年轻男子出来。
男子面上表情有些愤懑，大妹看着他离开，问小濂道：“怎么了？”
小濂说道：“他家儿子没通过国子监考试，来托大人说人情，被大人拒绝了。”
谢侍郎在书房校稿，小濂送大妹进去之后，出门沏茶。
谢侍郎从书堆中抬头，请大妹稍待，等他将最后一页也校对完，这才离开书桌，坐到大妹对面，笑问道：“温姑娘今日如何有好兴致，想到光临寒舍。”
他如此目下无尘，倒让大妹不好提拜托之事，只好送上小像，恳求道：“金针娘娘生前留有许多刺绣方面的手稿，乃是她毕生心血，现在藏于书阁之中，仅限于少数的绣娘过去翻翻，私以为金针娘娘虽不在人世，但技艺不该被埋没，所谓师者，在于传道授业解惑。所以，绣庄想把这批手稿付梓印刷，请大人推荐一个毕竟好的书局。”
“金针娘娘一生不易，于刺绣上有大成就，是该将她的技艺广为流传，让天下人受益。”谢侍郎沉吟片刻，说道，“放眼上京，最好的莫过于城南书局，不过除了官方的书册外，他们一般不接民间的活，好在书局现在的主事与鄙人相熟，鄙人先帮你说一说，能成再通知你。”
谢侍郎接了小像，打开包裹仔细看几眼，笑赞道：“神韵都有了，很像。”
馋娃
小妹驾了马车出远门，去大草原买皮革，二妹一大早带上瑞瑞去于家看店，过去的时候路过菜市，顺便买了些面条、鸡蛋、青菜和蘑菇。
因为是夏季，店铺的生意不是很好，一早上才卖出去一条马鞭和一双雨鞋。
快午时时，二妹进厨房做饭，瑞瑞在院子里玩。做好面条盛入碗里，二妹出来喊瑞瑞吃饭，结果发现瑞瑞不在院中，二妹又找到店铺，也看不见人影，正想关了门到街上找找，却看见瑞瑞回来了，手上还牵着个孩子。
原来瑞瑞在院里玩的时候，听见外头有叫卖芝麻糊，但凡孩子，大多都喜欢甜食，瑞瑞也不例外，受不住诱惑跑了出去，没跟上挑担人的步子，却在路边捡到个女娃。
二妹见女娃也就两三岁，嘴里一直念着“爹爹”，哭得一把鼻涕一把眼泪，再用满手泥的小胖手往脸上一抹，一张小脸糊得跟只小花猫似的。
刚会讲话的年纪，只会一个字一个字往外蹦，问她：“爹爹叫什么名字。”
她答：“爹爹……”
问她：“家住在哪里？”
她答：“我要爹爹……”
二妹只好带她进屋，打来一盆水给她擦脸。
洗干净之后，才觉得女娃长得很不错，两只眼睛又大又水灵，小小的鼻子，白□□粉的脸颊，二妹摸她身上衣服的料子，猜测虽然不是大户人家出身，但好歹也算小富。
洗完脸，女娃还是止不住哭，金豆豆啪啪地往下掉，哭得上气不接下气。二妹抱着她出门，看见瑞瑞已经抱着饭碗吃上了，小女娃止住哭，大眼睛直勾勾盯着瑞瑞的饭碗，上嘴唇不由自主吧唧下嘴唇，嗫嚅：“嘛姆嘛姆……”
二妹不由笑了，放她在地上站着，厨房里还有一碗面，她进去端出来。
二妹出来看见女娃子依靠在瑞瑞身上，大张嘴巴，露出稀稀疏疏几颗乳牙，而瑞瑞则夹着筷子往她嘴里送面，筷子进去了，面条却掉在地上。女娃连忙蹲下去捡，抓住了就要往嘴里塞。
二妹连忙把碗放在坐上，走过去抱起她，摊开她的小手往自己围裙上蹭了蹭，擦掉泥土，然后让她坐在自己腿上，捡些煮得比较烂软的面条喂她。
吃饱之后，二妹关好大门，叮嘱瑞瑞带好小妹妹，不许跑出去，然后去铺子里做绣活，任由两个孩子在院子里玩，可是不到半个时辰，女娃又哭了，嚷着要找爹。
二妹怎么也哄不住，看她哭成这样心疼，于是拿出几个铜板，让瑞瑞去附近的点心铺买些糖果回来。
果然，只要嘴里有吃的，女娃立马就破涕为笑，又缠着瑞瑞玩。再过段时间，女娃又哭，不必二妹动手，瑞瑞就剥了糖果塞进她嘴里，效果简直立竿见影，有效时间大约为半个时辰。
傍晚，小妹载着一车皮革回来，看见家里突然多出个女娃，问二妹怎么回事。
二妹解释道：“不知道怎么回事，和她爹娘走散了，让瑞瑞给牵了回来。”
小妹大笑，拍了下瑞瑞脑袋，骄傲道：“行啊，小子！都能给自己找媳妇了！”
二妹提醒道：“不要在孩子面前乱说。”
小妹自知失言，吐了下舌头，问二妹：“怎么办？”这么小的年纪，话都讲不全，送官府也没用。
“家里人不知会急成什么样。”二妹担忧，但也没办法。
小妹想了想，说道：“一个小孩子能有多快脚程，估计大人是在这附近丢的她，也只能等着娃家人自己找过来了。”于是卸下皮革，进屋裁了张方方正正的大红纸，写上寻人启事，贴在店铺墙上。
但是这样干坐着等也不是办法，小妹留二妹在这里吃晚饭，自己挎了菜篮子上街，逢到大娘大婶，就说自家捡到一个两三岁的馋嘴小女娃。
直到夕阳下山，二妹把饭菜都做好，听见院子里有陌生人声音，出来一看，原来是女娃她爹找过来了，那人她们都认识，是文茂才文秀才。
文家的仆妇带女娃上街买东西，只顾着与老熟人讲话，一不留神，女娃踉踉跄跄自己跑远了，仆妇四处找不到，只好回家告诉文秀才，文秀才都急疯了，满大街翻找，碰到人就问，后来问到一个卖菜归来的农妇那里，得知卖皮货的于家捡到一个女娃，急忙寻过来，果然是自己的孩子。
文秀才抱着自家闺女不撒手，对二妹和小妹千恩万谢，想要离开，无奈女娃子闻见厨房里飘出的香味，死活不走。文秀才疼这个女儿跟疼眼珠子似的，又厚不起脸皮在这里蹭饭，经二妹和小妹一再挽留，便在于家饭桌放坐下。
席间，聊起温秀才的近况，得知她们一家都搬到上京来了，又看见瑞瑞正适学年龄，遂问道：“孩子现在在哪里上学？”
二妹忧心道：“还没呢，在家里跟家父认识几个字。”
文秀才正愁找不到机会报答她们看护自家闺女的恩情，忙说道：“国子监现在正招学生，孩子年纪还小，可以先进书学馆学着，等到年纪长了，再找机会往上升。”
二妹一阵激动，小妹按住她的手，试探地问文秀才：“国子监……像我们这种平头百姓，他爹也只是个七品小县令，不好进吧……”
文秀才笑得谦逊，自荐道：“鄙人不才，现下正在国子监混口饭吃，若是华夫人不嫌弃，鄙人愿意代为引荐。”
二妹再也按捺不住，催小妹把酒拿出来，连敬了文秀才三杯。
晚间，二妹带着瑞瑞宿在于家，小妹小声与她嘀咕道：“文秀才妻子估计是去了。”
二妹吓了一跳，问她如何得知。
小妹分析道：“丢了娃这么大的事情，最着急的肯定是当娘的，可是我们只看见文秀才却没见她妻子，这不合常理，而且文秀才找到孩子，没有着急回家，反而愿意留下来一起吃饭，看得出家里没有要紧的人。他娘子也不像是回娘家或者出远门，因为孩子这么小，还离不开娘，他妻子就算不在家，也会带着孩子一起走。”
二妹想了想，觉得小妹说得有道理，“孩子哭的时候，只喊爹不喊娘。”
第二天回去，二妹同温秀才说瑞瑞入学国子监的事情解决了。
温秀才不相信，质疑道：“哪这么容易，大妹都搞不定。”
二妹不禁心里美滋滋的：原来，离了大妹，她凭自己也能办成大事。遂把文秀才丢失闺女，她们请文秀才吃饭一事告诉了温秀才。
温秀才听了也很高兴，道：“不能白白承受这么大份恩情，得好好谢谢人家。”
无常
苏慕亭从老家回来，本来衣锦还乡是件值得高兴的事情，但是看她脸色，并不十分欢喜。秦姑娘将她唤进房里，问道：“不顺利吗？你爹娘还是不把你放在眼里？”
苏慕亭背着光站立，显得脸上表情更加失落，“相反，客气的紧。”
“那怎么还不开心？”秦姑娘问。
苏慕亭坐到凳子上，觉得提不起来劲，道：“回去后，才发现他们都老了。在我的记忆力，有关他们对我的不上心，都是他们年轻时候的事情，特别是老太太，每次到庄子里转悠，骂起那些农户来没人敢阻拦，那时候我就发誓，一定要出人头地，让他们知道，尽管我只是个女儿，也比他们捧在掌心里疼爱的儿子有出息。可是现在，老太太再生气也只能跺垛拐杖，父亲母亲也是老态毕现，倒显得我颐指气使不饶人，好像成了当年的她们。”不得劲。
秦姑娘笑道：“能想明白，以后就不这么累了。”
“在这点上，我比不过温妹，”苏慕亭轻笑了下，“她真是捶不坏的铜扁豆，无论别人对她怎样，她全然不放在心上，既不打击报复，也不自怨自艾，一心一意走自己的道。”
秦姑娘笑得明暗难辨，“你是个外冷热内的人，挺好。她则是外和内冷，说好听是冷静自持，说难听是几近无情，好在她走的是正道。”
再坐了会儿，秦姑娘开始掩唇打呵欠。自金针娘娘离世之后，秦姑娘也卸下了身上的担子，虽仍住在绣庄，但已不理事务，苏慕亭知道她现在每天中午都要小睡一会儿，遂扶她躺到内室的床上，放上床帐，这才关门出来。
温秀才向文秀才发了请帖，在家设宴，邀请文家阖家都过来，结果来的果然只有文秀才和他的小娃娃。两年前，文秀才妻子在街上被失控的马踩死，那时候娃儿才刚出生四个月。
大妹因为约在今天和谢侍郎去见城南书局主事，不能参加今天宴会。
席间，文秀才说瑞瑞入学国子监的事情已经办妥，温秀才和二妹自是感谢，连敬他几杯酒。酒气上头，文秀才借着酒劲打听大妹的事情。
温秀才听出文秀才对大妹还有余情，遂留了个心眼，有意无意地套他话，知道了他目前身边没人，连个妾也没有，一个月林林总总能拿十两银子，住的宅子是国子监配的，不大，但够用。
吃完饭，大家一起坐下来喝了壶茶，温秀才送文秀才出门。
送走文秀才，温秀才心思活络开了。小妹自然明白他的想法，提醒道：“你可别在大姐面前提这个，当心她给你没脸。”
温秀才呵斥她：“有这么当妹妹的嘛！你姐现在孤身一人，身边每个知冷知热的，你不帮着想办法就算了，还泼冷水！”
小妹翻了个白眼，直截了当问道：“大姐多年前就看不上他，你觉得现在还能把他放在眼里？”
温秀才不解：“为什么看不上？他现在大小也是个官，以前的脾气也都改了，现在不是挺好？你姐虽然优秀，但到底嫁过人了。”
小妹同他辩解道：“大姐以前还在村里的时候，眼光就高得很，现在成了金银绣庄负责人，国门都出了多回，要求只会高不会低，你要是把她拉郎配给文秀才，她宁愿一辈子单着。”
温秀才被她说得底气不足，又不甘心，嘀咕着坚持道：“不试试怎么知道？还是试试吧……”
“去吧！去吧！都当人家爹二十多年了，还摸不准她的心思，还不怕臊，非得哪壶不开拎哪壶。”小妹不耐烦，懒得和他再讲，出门去打水沐浴，她今晚住在这边，明早再回去开店。
温秀才被她说得脸色一阵红一阵白，仅存的底气也荡然不见，思索了几回，叹了口气，等到大妹回来，也就问问书局印刷的事，不再提文秀才这档。
苏慕亭这次回来，带给大妹一个消息：苏姑母一年前就已去世，因劳累过度小产，落红一直不止，拖了两年，撒手人寰。
大妹默了默，递了方手绢给她，安慰道：“节哀。”
尽管距离知道这件事已经两三个月，苏慕亭说起这个还是止不住大哭：“姑母这么好的人……”
苏甜在对面听见苏慕亭声音，走过来扶她回去。大妹关好房门，坐着出了会儿神，继续拿出金针娘娘的手稿誊写。
因担心会弄脏或遗失，大妹打算照着金针娘娘的原稿誊写一份，把誊写好的交付给书局，但是金针娘娘的著作有满满一柜子之多，她还要理会绣庄的事务，自然没有太多的时间去做这个，于是请温秀才在街头找了一帮赚润笔费的先生帮忙。
关于出书，大妹事前征求过秦姑娘意见，秦姑娘表示支持，毕竟著书立说也算是名传千古的一种方式，并表示所有费用从自己积蓄里全额支出。
抄书先生们聚在书室，大妹有空也过去帮忙，但凡胸有点墨，以文人自居的，总喜欢讲讲皇廷的事情，尤其是这么一大帮子聚在一起，更是起了个话题就没完没了说下去。大家兴之所至，每次论起来都要各执一词。
他们偶尔也会讲些后宫野史，比如这一次，从皇帝把第二个皇子立为储君，引申到当今皇上也不是长子、嫡子，才七岁就被送去北狄当人质，直到十五岁才被皇廷接回来。先皇统共有四个儿子，先太子骑马射猎时摔下悬崖而亡，二皇子和三皇子为储位争得头破血流，最后让四皇子捡了便宜。
说完皇帝，总要附带着说说皇后。当今皇帝共娶过两个皇后，先皇后出生显贵，只是福薄，进宫不久就怪病缠身，第三年薨了。现在这位身世迷离，进宫初只是个小宫女，两年间坐到妃子的位置，第五年生下现太子，擢皇后，入主中宫。听坊间传闻，现皇后有北狄血统，是皇帝当人质期间认识的，可是皇廷曾经出来辟过谣。不过，现皇后跟皇帝当真配得上‘伉俪情深’四个字，进宫多年仍恩爱如初。
“好像金针娘娘也是从北方来的，”有个年长的先生转头问大妹，“是不是北狄？”
“不是的，”大妹答道，“金针娘娘家乡离北狄有些近，她是实打实的本国人。”
这是大妹听秦姑娘对外面的说辞，至于是真是假，她也不知道，金银绣庄的秘密很多，比如消失了的银针娘娘去了哪里，这些都是金银绣庄不能谈及的禁区。
相好
在上京待了一年有余，二妹多多少少也存了些积蓄，荷包鼓了，人也变得开朗起来，只是出来时间久，思夫的心越来越抑制不住，趁着瑞瑞放假，二妹打算带孩子回家一趟，温秀才也思乡心切，嚷嚷着要回去。大妹庄内事务繁忙，又要着手准备把绣庄的绣品卖到国外事宜，腾不出身，只好由小妹关了店门，送老老小小三人回去。
平商人母亲寿辰，要大摆筵席，请帖发到大妹这里。平商人家大业大，生意做到海外，大妹想着以后要向他求经的地方多得是，遂挑了一对粉果碧叶的玉质大蟠桃，前去赴宴。